Hazahoznám az űrből a Földre a műholdak ősatyját, amely 1958 óta cirkál bolygónk körül.
Már 1964 óta nem üzemel az a Vanguard-1 nevű műhold, amit most visszahoznának a Földre a szakemberek. Ez azonban sokkal nehezebb, mint elsőre tűnik.
Indítás, majd pályára állás után a műholdak élete nem túl izgalmas: ellátják a funkciójukat, majd amint elöregedtek, vagy céltalanul keringenek tovább valamelyik Föld körüli pályán, vagy az utolsó energiatartalékokat felhasználva még lejjebb hozzák a mérnökök, hogy belépjenek a légkörbe, és ott elégjenek.
Egy darabban nem lehet hazahozni őket könnyen, legalábbis a tudomány mai állása szerint. Egy kutatócsapat azonban nagyon szeretné visszahozni a Földre a Vanguard-1 nevű, 1958-ban (!) elindított műholdat, amit az űrverseny hajnalán bocsátottak fel azzal a céllal, hogy egy hordozórakétát teszteljenek. A mai szemmel kissé szokatlan, gömbölyű, grapefruit méretű (cikkünk nyitóképén látható) műhold elliptikus pályára állt, és magányosan, céltalanul száguld a Föld körül. Évtizedek óta.
A kutatók és a mérnökök azonban nem szeretnék, hogy úgy érjen véget a (Föld körüli) pályafutása, mint a társainak - a légkörben porrá égve -, és már keresik a megoldást arra, hogy valahogyan hazahozzák a történelem második amerikai műholdját. A Booz Allen Hamilton tanácsadó cég munkatársai pedig már ki is dolgoztak egy tervet erre. A cél, hogy megvizsgálhassák, milyen hatást gyakorolt rá ez a röpke néhány évtized az űrben - derül ki a Space.com cikkéből. A javaslatot publikálták is a szakemberek az Aerospace Research Center folyóiratban megjelent tanulmányukban.
A Vanguard-1 1964-ben véglegesen leállt, de a szakértők ma is képesek nyomon követni, hogy merre halad éppen. Azért maradhatott ilyen sokáig épségben, mert egy eléggé elliptikus pályán kering, ellentétben más amerikai és szovjet társaihoz, amelyek alacsony Föld körüli pályára álltak, és a légköri ellenállás következtében mindössze néhány hónap vagy év elteltével belépnek a légkörbe.
A kutatók javaslata szerint a Vanguard-1 műhold alacsonyabb pályára állítható, és elképzelhető, hogy a Nemzetközi Űrállomás segítségével be lehetne fogni. Ez az ötlet nem példa nélküli, hiszen 1984-ben egy Űrsikló-misszió keretében egy űrsétát végrehajtva két, rossz pályára került, de egyébként tökéletesen működő kommunikációs műholdat sikerült megmenteni, amelyeket az űrhajósok a rakterükbe helyezve hoztak vissza a Földre.
A Vanguard-1 kora miatt a kutatók hangsúlyozzák, hogy körültekintően kellene kezelni ezt a műholdat. Ennek érdekében célszerű lenne egy küldetés keretében alaposan megvizsgálni a Vanguard-1-et. Ha sikerülne visszahozni a Földre, kiderülhetne, hogy ütközött-e valamilyen űrszeméttel, és milyen hatások érték az űrben eltöltött hosszú idő alatt. A végső cél pedig az lenne, hogy a műholdat a Smithsonian Intézet egyik múzeumában állítsák ki, ahol a látogatók ismereteket szerezhetnek az űrkutatás történetéről.
